正常人听声音的过程是这样的，声音来了以后，要依次经过外耳道、鼓膜、中耳，再传到内耳，将声音的机械刺激转为电信号，刺激螺旋神经节和听神经，传到听觉中枢引起听觉反应。
人工耳蜗植入的原理是，通过言语处理器(人工耳蜗放在体外的部分)把声音直接转化为电信号，越过了外耳、中耳、内耳3个位置，直接刺激螺旋神经节和听神经，引起听觉反应;而助听器基本上还是依赖于人的正常听觉方式，只是把这个声音给放大了。所以说，由于二者的作用原理不一样，在听声音方面的可比性不是很大。
人工耳蜗适用于使用助听器无效的重度和极重度感音性耳聋患者。假如使用助听器就能听清楚声音(即使还需“看话”)，就可能不需使用人工耳蜗。
在一些特殊情况下，患者不适合做人工耳蜗植入：
1)患者有严重的内耳畸形，基本上没有耳蜗，电极没有地方放，这种情况做不了;
2)患者的耳蜗神经没有发育，这种情况即便植入人工耳蜗，也起不了作用;
3)还有一些患者有过外伤史、中耳炎、脑膜炎病史，导致整个耳蜗出现完全的骨化或者纤维化，换句话说，耳蜗里面已经变成实心了，电极也没有办法植入;
4)对于一些特殊患者，如智障等，人工耳蜗植入后无法配合听觉言语康复，不适合做人工耳蜗植入。
人工耳蜗带来的收益
听见各种声音
使用者经由人工耳蜗能听见周围环境所发出的各种声响，让聋人和环境有所互动，包括一些安全上的讯息，如敲门声、汽车喇叭声、警报声等。
听得见并理解语音讯息
理论上使用者经过一段时间练习均能经由人工耳蜗听见声音并理解语音讯息的内容，尤其是幼童。那些可以读唇的使用者，获益更大。有些使用者可以不需读唇就能了解对方说话的内容，虽然不是所有使用者，但大部分也能经过一段时间的练习和努力，达至以上的效益。
改善使用者说话的能力
使用者听得见自己说话的声音和别人说话的声音，因此，他可自我调校发音，改善说话的能力。
使用电话和人交谈
大多数使用者均可以理解对方说话的内容而不需读唇，部分使用者可以经由电话和对方互动沟通。
