助听器为百万的耳疾患者带来了便利，但是仍然有许多患者拒绝使用，因为他们认为，佩戴助听器会有自卑感，会影响自己的社会形象。此外，助听器还有严格的使用限制：沐浴或游泳的时候不能佩戴，并且多数的助听器在患者睡觉的时候很难佩戴。现在，一种正在临床试验中的新型助听器有望克服这些问题，它是隐形的，并且是防水的，因为其所有的电路系统——包括电池和扩音器都安放在使用者的头内。
Otologics公司的完全植入式助听器埋入头部皮下组织中(资料图片)
助听器与身体合二为一
新设备是由美国科罗拉多州博尔多(Boulder)的Otologics公司研制出来的，通过一植入患者耳后皮肤下面的扩音器收集声音，信号经过电子设备处理后传送到被植入在中耳骨上的微型振动活塞，而后，再将震动传送到内耳，内耳将振动信号编码为神经冲动，并且将信息发送给大脑。
Otologics公司的首席执行官JoseBedoya宣称：“患者因此植入方式可以拥有一个正常的生活。以往，患者因为佩戴助听器，总会遭遇各种问题，既有身体上的，也有精神上的问题。”他还表示，植入方式的改变给新装置创造了一种“精神动力”，会让患者认为装置是有生命的，“植入的器械会变成身体的一部分，患者会感觉更安全。”
新装置通过一个电池提供动力，患者在其头部放置一个小的无线电发射机60~90分钟，就可以为电池再充电;植入元件上的一个感应线圈可将无线电能量转化为电，为电池进行再充电。公司称，电池在需要替换之，可以在体内存留至少5年。植入的元件经过密封处理，以防漏电。
新型助听器的I期临床试验结果发表在2007年8月的美国《耳鼻咽喉-头颈外科学》杂志上。20名患有严重听觉缺失的受试者在一只耳内植入了助听器，结果症状有所缓解。其中17名受试者在实验之前一直在使用传统的助听器。与以前使用传统助听器相比，受试者使用新设备时出现了更糟的情况：单频音调的听力范围下降了5~12个分贝，平均语言识别率也出现了下降。
但在另一方面，一项满意度调查发现，受试者感觉该设备不但改善了他们的听力，而且听力效果也比传统的助听器效果更自然。研究者推测，新的处理算法将改善测试结果。Otologics公司表示，已经在着手进行这方面的工作了。
成本费用与手术风险
开发完全植入式助听器的关键点是——设计一款在皮下能有效工作的扩音器。Bedoya称，人体皮肤会随着体内水分的充盈状态以及其他因素而发生变化，公司正在开发相应技术，以便对那些变化进行检测，对扩音器进行调整。他也指出，耳后扩音器的位置是一个能进行调整的重要因素。
业内专家从植入式扩音器设计制作过程中看到了重要进展。耳外科医生、加州帕罗奥多耳研所的首席执行官JosephRoberson表示：“通过一个放置在半英寸生牛肉之下的植入式扩音器，我听到了一个接受到的高保真音乐信号。”
但是批评家质疑Otologics公司的产品能否与传统助听器的性能相匹配，新装置是否值得冒手术之险以及高成本费用(该设备费用在欧洲为1.9万美元，而传统的高尖端助听器仅为6000美元，新设备在欧洲已经上市，而美国还处于临床实验之中)。美国南加州大学生物医学工程教授Gerald Loeb认为，植入式助听器应该在操作上或性能上胜过传统产品，患者才值得为额外的费用以及风险埋单。他也指出，制作一个隐形设备的重点在于：当周围的人们都在使用移动电话耳机和iPod耳机时，就知道完全植入式助听器对患者的作用有多大了。
该I期研究的结论是：Otologics公司的设备“可以作为治疗患有严重感觉神经听力缺失患者的一种可供选择的方案”。Bedoya称，公司正在解决研究中发现的问题，并且为II期临床实验做准备，在II期实验中，将对90名使用改进装置的受试者进行测试。
Silicon Valley公司的执行官Roberson认为，新装置可能最适合于那些想隐秘使用听力设备的人，这样即使有耳患，其他人也不会知道了。
